भारतीय सिनेमा के 'शो मैन' कहे जाने वाले राज कपूर ने अपनी जिंदगी भर सिनेमा को समर्पित कर दिया। एक से बढ़कर एक फिल्मों के जरिए उन्होंने न केवल दर्शकों का दिल जीता, बल्कि भारतीय फिल्म उद्योग को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर नई पहचान भी दिलाई। लेकिन उनके करियर का एक सपना, जिसे उन्होंने पूरी शिद्दत से सजाया था – 'मेरा नाम जोकर', वही सपना उनके लिए सबसे बड़ा आर्थिक और भावनात्मक झटका बन गया।
'मेरा नाम जोकर' कोई आम फिल्म नहीं थी। यह राज कपूर की आत्मा से जुड़ा हुआ वह प्रोजेक्ट था, जिसमें उन्होंने अपना दिल, अपनी सोच और पूरी जिंदगी का दर्शन समेट दिया था। फिल्म पर काम 1964 में शुरू हुआ और इसे रिलीज होते-होते पूरे छह साल लग गए। इतने लंबे समय तक चलने वाला प्रोडक्शन उस समय में बेहद असामान्य बात थी।
राज कपूर हर सीन को परफेक्शन के साथ फिल्माना चाहते थे। चाहे सेट डिजाइन हो या कैमरा एंगल, हर चीज़ में बारीकी थी। इसके साथ ही फिल्म की कहानी भी कई चरणों में बदलती रही, क्योंकि वह एक इंसान की पूरी जिंदगी की कहानी बयां करती है – जिसमें तीन प्रेम कहानियाँ हैं, और एक जोकर की गहराई से भरी दुनिया।
फिल्म में राज कपूर, सिमी गरेवाल, पद्मिनी, मनोज कुमार और ऋषि कपूर जैसे नामचीन कलाकार थे। साथ ही, यह ऋषि कपूर की बतौर बाल कलाकार पहली फिल्म भी थी। तीन अलग-अलग हिस्सों में बंटी इस फिल्म में हर एपिसोड को अलग अंदाज़ में फिल्माया गया, जिससे इसकी लंबाई भी काफी बढ़ गई।
इस महत्त्वाकांक्षी फिल्म का बजट भी आसमान छू गया था, लेकिन दर्शकों की प्रतिक्रिया ने राज कपूर को तगड़ा झटका दिया। रिलीज के बाद फिल्म को बेहद धीमी गति, लंबाई और भावनात्मक बोझ के कारण दर्शकों ने नकार दिया। रणधीर कपूर, जो खुद उस दौर में फिल्म इंडस्ट्री से जुड़ रहे थे, ने बाद में स्वीकारा कि फिल्म की फ्लॉप होने की सबसे बड़ी वजह इसकी आर्टिस्टिक अप्रोच और कमर्शियल अपील की कमी थी।
फिल्म की कहानी एक जोकर की है, जो लोगों को हंसाता है लेकिन खुद अंदर से बेहद टूट चुका होता है। समाज की विडंबनाओं और इंसानी भावनाओं की गहराई को दिखाने वाली यह फिल्म अपने समय से कहीं आगे थी। उस दौर के दर्शक मनोरंजन और ड्रामा चाहते थे, जबकि 'मेरा नाम जोकर' ने उन्हें एक दार्शनिक सफर पर ले जाने की कोशिश की।
राज कपूर को इस फिल्म की असफलता से भारी आर्थिक नुकसान हुआ। उन्हें अपनी आर.के. स्टूडियोज़ की कई संपत्तियाँ तक गिरवी रखनी पड़ीं। लेकिन वक्त के साथ इस फिल्म को वो पहचान मिली जिसकी वह हकदार थी। आज 'मेरा नाम जोकर' को भारतीय सिनेमा की कल्ट क्लासिक फिल्मों में गिना जाता है, जो निर्देशन, अभिनय और सिनेमैटिक विज़न का नायाब उदाहरण है।
